В разных европейских странах мне довелось видеть в населённых пунктах распятия, или скромные памятники, с мемориальными плитами, на которых высечены имена тех, кто ушёл из этого места на войну, и не вернулся.
Ожесточённые сражения шли не только на суше, но и в воздухе, и на море. О крупных морских сражениях написаны увесистые научные труды и толстые художественные книги. Мне же хочется рассказать только об одной странице Великой войны, как называют в Европе первую мировую войну.
Как человеку, много лет увлекающемуся военно-морской историей, мне повезло сначала заниматься ею в Питере с его архивами и грандиозными библиотеками, и было бы непростительным не использовать возможности, открывшиеся передо мной в Германии, с её прекрасными морскими музеями и отлично налаженным межбиблиотечным обменом.
В начале войны дела у немцев на море шли довольно успешно. На рассвете 22 сентября 1914 года их подводная лодка «U-9», которой командовал капитан-лейтенант Отто Веддиген, обнаружила в юго-западной части Северного моря тяжёлые крейсера «Хог», «Кресси» и «Абукир», каждый водоизмещением 12 000 тонн. Они следовали в строю фронта со скоростью 12 узлов. И хотя корабли не шли противолодочным зигзагом, но наблюдение за подводными лодками все, же велось, потому что с каждого борта были развёрнуты орудия на малых углах возвышения.
Война началась 1-го августа. Отто Веддиген счёл, что это не препятствие для создания семьи, и женился 16-го августа. Через два дня, получив приказ, он ушёл в плавание. Медовый месяц пришлось провести не с женой Ирмой, а в море со своим экипажем.
Веддиген сумел подойти к английским кораблям на расстояние торпедной стрельбы и в шесть часов двадцать минут одной торпедой поразил крейсер «Абукир». Судно переломилось и затонуло в течение двадцати минут. Погибли пятьсот двадцать семь человек. Может быть, среди них тоже были молодожёны?
Трудно сказать, почему командиры двух других крейсеров решили, что «Абукир» подорвался на мине. Во всяком случае, они, совершенно не ожидая атаки из-под воды, подошли к месту гибели крейсера, спустили гребные суда и катера, которые стали спасать плававших в воде людей. Лучшего свадебного подарка командиру подводной лодки невозможно было и придумать. Веддиген скомандовал залп двумя торпедами, и обе они попали в «Хог». Тот затонул через пятнадцать минут, примерно в семь часов.
Командир крейсера «Кресси» сообразил, что атакуют подводные лодки, только когда увидел в воде след от торпед. Он попытался уйти, развив полный ход. Но команда в машинное отделение поступила слишком поздно. Командиру подводной лодки чертовки везло в то утро. Правда, Суворов, говаривал: «Раз везение, два – везение, помилуй Бог, надобно же и умение!». Думаю, что тогда был, как раз, тот самый случай - умения.
В носовую часть крейсера набралась вода, корма поднялась, и вторая торпеда прошла под ней. Но Веддиген третьей торпедой добил корабль. «Кресси» лёг на борт с задранной кормой и винтами, а затем вскоре скрылся под водой.
Шлюпки крейсера, которые спустили, чтобы спасать моряков с двух погибших крейсеров, заполнились до отказа. Своих людей сажать было уже некуда.
В воде по пять человек держались за один спасательный жилет, а за доску – двенадцать.
Все эти драматические события происходили на глазах поражённых ужасом команд голландских рыболовных траулеров, но рыбаки боялись подходить к месту гибели английских крейсеров, опасаясь, чтобы их тоже не потопили. На счастье находившихся в воде людей появился пароход «Флора», командир и команда которого оказались и смелее, и благороднее рыбаков. Они спасли погибавших людей. Пароход следовал из Роттердама.
Попав в воду, моряки, для облегчения срывали с себя одежду и плавали в холодной воде голые. У них не было сил подняться на шлюпки, поэтому голландцы поднимали их из воды, как груз, в сетках. Всего экипаж «Флоры» спас двести восемьдесят шесть человек. Потом подошёл английский пароход «Титан». Его команда выудила из воды ещё сто сорок семь моряков. Остальных спасли команды восьми эсминцев, которые пришли из английской военно-морской базы. Всего удалось подобрать восемьсот тридцать семь человек.
Так, 22 сентября 1914 года за полтора часа англичане лишились трёх тяжёлых крейсеров, шестидесяти двух офицеров и тысячи трёхсот девяноста семи старшин и матросов.
Английское Адмиралтейство извлекло урок из трагедии. Командирам судов приказали не останавливаться для спасения команд судов меньшего ранга, а при скорости до тринадцати узлов следовать противолодочным зигзагом.